金属汞（mercury）又名水银，常温下为液态的银白色金属，具有易蒸发的特性。无机汞多呈粉末状态，常见的有硫化汞、氯化汞、氯化亚汞和氧化汞等。通常称为轻粉（又称水银粉、汞粉、甘汞）的化合物，主要含氯化亚汞；白降丹（又称降丹、水火丹、升汞）主要含氯化汞（氯化高汞）和氯化亚汞；红升丹（又称升药、红粉、小金丹）主要含氧化汞。中药朱砂主要成分为硫化汞。汞及其化合物可通过呼吸道、消化道或皮肤吸收而中毒，生活性中毒常见于消化道和皮肤吸收，如误服、自杀或使用含无机汞化合物的药物治疗皮肤病等，近年来随着生活水平的提高，使用劣质美白祛斑化妆品所致的皮肤接触中毒者逐年增多。呼吸道吸入中毒常见于工业生产中职业性中毒，主要累及呼吸系统。有机汞化合物可通过胃肠道、呼吸道、皮肤吸收，胃肠道的吸收率最高，如甲基汞可达90%~100%，苯基汞达50%~80%。有机汞属脂溶性高毒物质，主要表现为对神经系统、心、肝、肾和皮肤的损害。有机汞农药目前在国内已停产，故急性有机汞中毒已基本绝迹。误服金属汞后可从胃肠道排出，吸收甚微，口服大量金属汞才能引起中毒。近年来少见金属汞经皮下、肌肉或直接静脉注射吸收入血，引起汞中毒。

汞蒸气由呼吸道吸收，金属汞由消化道吸收甚微（约为摄食量的万分之一），但氯化汞（HgCl₂）则吸收迅速。汞盐也可由皮肤黏膜吸收。金属汞和一价汞化合物进入血液后，在血内可氧化为二价汞离子，后者与血浆蛋白、血红蛋白结合，形成蛋白结合型汞。汞还可以与体液中阴离子结合，也可以与含巯基的低分子化合物如半胱氨酸、还原型谷胱甘肽结合，形成可扩散型汞。这两型汞随血液分布到各组织器官，其中以肾含量最高。汞蒸气吸入后，也透过血脑屏障进入脑内，主要蓄积于脑干和小脑。汞主要由尿和粪中排出，唾液、乳汁、汗液亦有少量排泄，肺部呼出甚微。汞是许多酶的非特异性抑制剂。汞离子对巯基、二巯基具有高度亲和力，使体内具有重要生物活性的巯基有关的酶，如细胞色素氧化酶、丙酮酸激酶、琥珀酸脱氢酶等失去活性；汞还与氨基、羧基、磷酰基结合而影响功能基团的活性。由于这些酶和功能基团的活性受影响，阻碍了细胞生物活性和正常代谢，最终导致细胞变性和坏死，从而引起中枢和自主神经系统功能紊乱和肾、消化道等脏器损害。汞离子还可导致细胞外液的钙离子大量进入细胞内，引起“钙超载”，造成组织细胞严重缺血缺氧。汞还可引起免疫功能紊乱，产生自身抗体，发生肾病综合征或肾小球肾炎。汞由唾液排出与口腔内食物残渣分解产生的硫化氢相结合生成硫化汞，对口腔黏膜有强烈的刺激作用。人吸入1~3mg/m³的汞蒸气数小时即可发生急性中毒。

升汞致死量为0.3~0.5g，氧化汞为1~1.5g，甘汞为2~3g。

对于工业上常接触汞的人来说，要注意以下几点：用无毒或低毒物质代替汞；加强通风排毒设施；防止汞的二次污染，如建造物表面涂氯乙烯漆，减少汞蒸气渗透和吸附；加强个人防护。

对普通百姓来说，要注意：服用中药，选用美白化妆品要谨慎，就诊正规医院看病，选择保健品时要谨慎，购买正规药厂生产的药物，购买化妆品时要看清有无化妆品批准文号；购买荧光灯时，买弯不买直，买细不买粗，不要摔破废弃的荧光灯管；补牙时尽量避免使用银汞合金材料。